Queste tre parole descrivono un unico asse temporale, ma cose diverse su di esso.

Menopausa è un punto: l’ultima mestruazione della vita. Ha una caratteristica sorprendente — la si riconosce solo a posteriori. Nessuna sa «oggi sono in menopausa»; lo si sa solo quando, dopo una mestruazione, sono trascorsi 12 mesi consecutivi senza alcun sanguinamento (e non c’è un’altra spiegazione per questa pausa, ad es. l’effetto di farmaci). Allora si scopre che quella mestruazione era l’ultima. Più spesso accade tra i 45 e i 55 anni — ma l’età da sola non determina nulla.

Perimenopausa (il periodo intorno alla menopausa) è il periodo dei cambiamenti di transizione intorno a quel punto — di solito alcuni anni, di durata diversa per ogni donna. Secondo la definizione della WHO termina un anno dopo l’ultima mestruazione. Il primo segnale percepibile è spesso (ma non sempre) un cambiamento nel ritmo delle mestruazioni: diventano più rade, più frequenti o diverse dal solito; in alcune donne si interrompono all’improvviso, senza «preavviso». In questo periodo possono comparire anche altri disturbi — dedichiamo loro articoli separati.

Postmenopausa è tutta la vita dopo la menopausa — cioè il tempo che inizia dopo quei 12 mesi senza mestruazioni. Non è «la fine dell’argomento»: alla salute in questi anni dedichiamo un articolo separato.

Perché conoscere questi concetti? Per due motivi pratici. Primo, facilitano il colloquio — «credo di essere in perimenopausa, le mestruazioni sono sballate» dice al medico più di un generico «c’è qualcosa che non va». Secondo, fissano un importante limite di sicurezza: se dall’ultima mestruazione sono trascorsi 12 mesi o più, segnala al medico qualsiasi sanguinamento o spotting — prenota per la prima data disponibile, anche dopo un solo piccolo episodio. E se i disturbi del periodo di transizione ti rendono la vita difficile — anche questo è un tema per la visita, senza aspettare «che passi».

Fonti: WHO — Menopause