이 세 단어는 하나의 시간선을 설명하지만, 각각 그 위의 서로 다른 것을 가리켜요.

폐경 — 하나의 시점, 즉 인생의 마지막 월경이에요. 여기에는 뜻밖의 특징이 있어요 — 돌이켜 볼 때만 알 수 있다는 거예요. 누구도 “오늘 내가 폐경이다”라고 알 수 없어요. 어느 월경 이후 12개월 동안 연속으로 출혈이 전혀 없을 때(그리고 그 공백을 달리 설명할 수 있는 이유, 예를 들어 약의 영향이 없을 때) 비로소 분명해져요. 그때서야 그 월경이 마지막이었다는 것을 알게 돼요. 흔히 45세에서 55세 사이에 오지만, 나이만으로 정해지는 것은 없어요.

주변폐경기 — 이 시점 전후의 이행기 변화예요. 보통 몇 년 동안 이어지며, 그 길이는 여성마다 달라요. 처음 눈에 띄는 신호는 흔히(하지만 항상은 아니게) 월경 리듬의 변화예요: 더 늦게, 더 일찍, 또는 전과 다르게 오고, 일부 여성은 “예고” 없이 갑자기 월경이 멈추기도 해요. 이 시기에는 다른 불편함도 나타날 수 있어요 — 이에 대해서는 별도의 글에서 다뤄요.

폐경 후 — 폐경 이후의 삶 전체, 즉 월경 없이 12개월이 지난 뒤 시작되는 시기예요. 이것은 “이야기의 끝”이 아니에요: 이 시기의 건강에 관한 별도의 글이 있어요.

이런 용어는 왜 필요할까요? 실용적인 이유가 두 가지 있어요. 첫째, 대화를 쉽게 해 줘요: “주변폐경기인 것 같아요, 월경이 불규칙해요”라는 말은 “뭔가 이상해요”보다 의사에게 훨씬 많은 것을 알려 줘요. 둘째, 중요한 안전 기준을 정해 줘요: 마지막 월경 후 12개월이 넘었다면 모든 출혈이나 점상 출혈을 의사에게 알리세요 — 양이 적고 한 번뿐이어도 가능한 한 빨리 진료를 예약하세요. 그리고 이행기의 불편함이 생활에 지장을 준다면, 그것도 “지나갈 때까지” 기다리지 말고 진료를 받을 이유예요.

출처: [1] WHO — Menopause (fact sheet); [2] NHS inform — Menopause.