Αυτές οι τρεις λέξεις περιγράφουν έναν άξονα χρόνου, αλλά η καθεμία δηλώνει κάτι διαφορετικό πάνω του.

Η εμμηνόπαυση είναι ένα σημείο: η τελευταία περίοδος της ζωής. Έχει μια απρόσμενη ιδιότητα — αναγνωρίζεται μόνο εκ των υστέρων. Καμία δεν ξέρει «σήμερα έχω εμμηνόπαυση»· αυτό γίνεται γνωστό μόνο όταν από κάποια περίοδο περάσουν 12 συνεχόμενοι μήνες χωρίς καμία αιμορραγία (και αυτή η παύση δεν έχει άλλη εξήγηση, π.χ. τη δράση φαρμάκων). Τότε αποδεικνύεται ότι εκείνη η περίοδος ήταν η τελευταία. Συνήθως αυτό συμβαίνει ανάμεσα στα 45 και τα 55 — αλλά η ηλικία από μόνη της δεν κρίνει τίποτα.

Η περιεμμηνόπαυση είναι η περίοδος των μεταβατικών αλλαγών γύρω από αυτό το σημείο — συνήθως μερικά χρόνια, με διαφορετική διάρκεια σε κάθε γυναίκα. Το πρώτο αισθητό σημάδι είναι συνήθως (αν και όχι πάντα) η αλλαγή στον ρυθμό της περιόδου: έρχεται πιο αραιά, πιο συχνά ή διαφορετικά από το συνηθισμένο· σε ένα μέρος των γυναικών σταματά ξαφνικά, χωρίς «προειδοποίηση». Σε αυτό το διάστημα μπορεί να εμφανιστούν και άλλα ενοχλήματα — σε αυτά αφιερώνουμε ξεχωριστά άρθρα.

Η μετεμμηνόπαυση είναι ολόκληρη η ζωή μετά την εμμηνόπαυση — δηλαδή ο χρόνος που αρχίζει μετά από εκείνους τους 12 μήνες χωρίς περίοδο. Δεν είναι «το τέλος του θέματος»: στην υγεία αυτών των χρόνων αφιερώνουμε ξεχωριστό άρθρο.

Σε τι χρησιμεύουν αυτοί οι όροι; Για δύο πρακτικούς λόγους. Πρώτον, διευκολύνουν τη συζήτηση — το «μάλλον είμαι στην περιεμμηνόπαυση, η περίοδός μου έχει απορρυθμιστεί» λέει στον γιατρό περισσότερα από ένα γενικό «κάτι συμβαίνει». Δεύτερον, ορίζουν ένα σημαντικό όριο ασφάλειας: αν έχουν περάσει 12 μήνες ή περισσότερο από την τελευταία περίοδο, ανάφερε στον γιατρό κάθε αιμορραγία ή κηλίδα αίματος — κλείσε ραντεβού το συντομότερο δυνατό, ακόμη και μετά από ένα μόνο μικρό επεισόδιο. Και αν τα ενοχλήματα της μεταβατικής περιόδου σου δυσκολεύουν τη ζωή — είναι κι αυτό θέμα για επίσκεψη, χωρίς να περιμένεις «να περάσει».

Πηγές: [1] WHO — Menopause (fact sheet)· [2] NHS inform — Menopause.