Deze drie woorden beschrijven één tijdlijn, maar verschillende dingen daarop.

Menopauze is een punt: de laatste menstruatie van je leven. Ze heeft één verrassende eigenschap — je herkent haar alleen achteraf. Niemand weet 'vandaag heb ik mijn menopauze'; het wordt pas duidelijk zodra er na een bepaalde menstruatie 12 opeenvolgende maanden zonder enig bloedverlies zijn verstreken (en er geen andere verklaring voor die pauze is, zoals het effect van medicijnen). Die menstruatie blijkt dan de laatste te zijn geweest. Meestal gebeurt dit tussen de 45 en 55 jaar — maar leeftijd alleen beslist niets.

De perimenopauze is de periode van overgangsveranderingen rond dat punt — meestal meerdere jaren, voor elke vrouw van verschillende duur. Het eerste merkbare signaal is meestal (maar niet altijd) een verandering in het ritme van de menstruaties: ze worden zeldzamer, volgen elkaar sneller op, zijn anders dan gewoonlijk; bij sommige vrouwen stoppen ze plotseling, zonder 'waarschuwing'. In deze tijd kunnen ook andere klachten opduiken — daaraan wijden we aparte artikelen.

De postmenopauze is het hele leven na de menopauze — de tijd die begint na die 12 maanden zonder menstruatie. Het is niet 'het einde van het onderwerp': een apart artikel gaat over gezondheid in die jaren.

Waarom deze termen kennen? Om twee praktische redenen. Ten eerste maken ze gesprekken makkelijker — 'ik denk dat ik in de perimenopauze zit, mijn menstruaties zijn onregelmatig geworden' zegt een arts meer dan een vaag 'er is iets aan de hand'. Ten tweede markeren ze één belangrijke veiligheidslijn: zijn er 12 maanden of meer verstreken sinds je laatste menstruatie, meld dan elke bloeding of elk licht bloedverlies (spotting) aan een arts — maak een afspraak op de eerst beschikbare datum, ook na één klein voorval. En als de klachten van de overgangsjaren je leven zwaarder maken — ook dat is een onderwerp voor een afspraak, zonder te wachten tot het overgaat.

Bronnen: [1] WHO — Menopause (fact sheet); [2] NHS inform — Menopause.